Naast de vele humanitaire verdragen vormt ook het gewoonterecht een belangrijke bron voor het internationaal humanitair recht. Gewoonterechtelijke regels zijn belangrijk omdat ze bindend zijn voor alle staten, ongeacht of deze partij zijn bij een verdrag. Dit is vooral van belang voor deze verdragen die nog niet op een universele ratificatie kunnen rekenen. Ook in interne conflicten, waarvoor de verdragsrechtelijke regels veel beperkter zijn, vult het gewoonterecht heel wat lacunes.
Door het ontbreken van formele overeenkomsten is het moeilijk te achterhalen welke regels door staten als gewoonte worden erkend. Het Internationale Rode Kruiscomité deed in opdracht van de staten een onderzoek naar de huidige stand van het gewoonterecht. Het resultaat van deze studie werd in 2005 gepubliceerd.